Шрифт Универс был спроектирован в 1957 году тогда еще сравнительно молодым швейцарским дизайнером Адрианом Фрутигером (Adrian Frutiger) для французской фирмы Деберни и Пеньо (Deberny & Peignot), а затем был лицензирован многим шрифтовым производителям.

Универс был одним из первых шрифтовых проектов, разработанных сразу для металлического набора и фотонабора; одной из первых гарнитур, спроектированных системно, как большое количество взаимосвязанных начертаний, предлагаемых одновременно, и, возможно, первой гарнитурой, разработанной для универсального лицензирования. Стремясь к швейцарской объективности, Фрутигер впервые разработал и применил в своем проекте (21 начертание) двухзначную цифровую систему обозначений, как средство легко отличать одно начертание от другого.

Он отказался от традиционного словесного способа обозначения начертаний, например, как светлое (Light), нормальное (Regular), полужирное (Demi), жирное (Bold) и т.д. из-за его нестрогости, поскольку в разных гарнитурах близкие начертания могут быть описаны разными терминами. Первая цифра в системе Фрутигера обозначает насыщенность начертания, или толщину штрихов: от сверхсветлого (3) до сверхжирного (8). Вторая цифра обозначает пропорции, или степень ширины среднего знака: чем меньше цифра, тем шире начертание. Кроме того, прямые начертания обозначаются нечетной второй цифрой, а наклонные или курсивные -- четной. Универс 55 таким образом -- прямое нормальное (по цвету и пропорциям) начертание.

Опираясь на него, были разработаны остальные начертания. Для того, чтобы все вариации начертаний внутри гарнитуры могли применяться совместно друг с другом, Фрутигер тщательно сбалансировал внутри системы как черты единства, так и различия.

Проектируя Универс, Фрутигер инициировал тенденцию к увеличенному очку строчных. Все штрихи в его знаках отличаются по толщине весьма незначительно (однако сильнее, чем в Хельветике), то есть шрифт почти неконтрастный, но суровая геометрия обычного гротеска заменена в Универсе весьма тонкими модификациями формы, компенсирующими оптические иллюзии.

Другие определяющие характеристики включают горизонтальные концы закругляющихся штрихов у таких знаков, как C, S, a, c, e, g, s, слегка заквадраченный овал у буквы О, квадратные точки у строчных i и j, скошенный обрез верхнего выносного элемента у t и отсутствие нижнего "кольца" у g. Характерна форма строчного a, чей полуовал сверху примыкает к основному штриху почти под прямым углом, а внизу справа отсутствует закругление основного штриха. Диагональные штрихи буквы К соединяются под углом практически в одной точке, а у G внизу справа отсутствует шпора. Как и многие гротески такого типа, Универс имеет только наклонные (а не курсивные) начертания. Угол наклона при этом довольно значительный -- 17 градусов.

Фрутигер очистил рисунок Универса от большинства причудливых особенностей традиционных гротесков, и в результате получился хорошо читаемый универсальный шрифт как для текстового набора, так и для акциденции. Универс продолжает широко применяться в системах визуальных коммуникаций из-за его простоты и ясности. Как гротесковый текстовой шрифт, благодаря своей удобочитаемости он выдерживает конкуренцию с наиболее широко применяемыми антиквенными шрифтами.

В 1998 году фирма Линотайп (Linotype) выпустила улучшенную версию Универса, названную Линотайп Универс (Linotype Univers), в 59 начертаниях с девятью ступенями насыщенности. Эта гарнитура, как и ее предшественник, системно спроектирована, но имеет, в отличие от Универса, трехзначную цифровую систему обозначений, где вторая цифра обозначает пропорции, а третья -- наклон знака.